Du tout en bas jusqu'au tout en haut.

Ronny Fischer et son collègue viennent de charger le dernier fût de boue de forage sur la remorque ; la relève du matin pour les travaux de fauchage est presque terminée pour aujourd’hui. La « bouillon » fraîchement retraitée est nécessaire pour l’un des quelque 1 000 puits de filtration forés. « Les puits sont forés pour le drainage, car il est indispensable que le gisement soit maintenu à l’abri de l’eau. 7 000 litres se trouvent dans le fût sur la remorque, qui doit maintenant être acheminé par la station centrale de traitement des boues (ZSA) jusqu’à Reichwalde, Feldriegel 30 — aujourd’hui pas de problème ; ces derniers jours, sur du verglas, ce n’était pas une mince affaire. » « Sans le système de régulation de la pression des pneus, nous serions probablement restés coincés en permanence. »

« Une fois, j'ai même dû décrocher l'arrière ; j'ai pu tourner la remorque tout seul, le sol était si lisse. » En tant que « chef d'équipe forages et remblaiement », telle est son appellation officielle, Ronny Fischer approvisionne les foreurs en tout le matériel nécessaire – tubes de carottage, tiges de forage et parfois une presse lourde pouvant exercer jusqu'à 20 tonnes, au cas où rien ne va plus et qu'une tige de forage serait à nouveau désespérément coincée. De plus, le fluide de forage contaminé doit être aspiré hors des fosses. « C'est pourquoi notre 5023 ne se contente pas de la grue de chargement, il dispose aussi d'une prise de force arrière qui entraîne sur place la pompe à vide correspondante. Avec les fûts pleins, on retourne ensuite à la ZSA. Un cycle, tout simplement », explique-t-il, tandis qu'il effleure la commande au volant et que le diesel de 231 ch passe au rapport supérieur. Selon Frank Schroeckh, responsable de la commande et de l'optimisation des processus chez Vattenfall Europe Mining AG, le parc compte plus de 80 Unimog. Les quatre zones d'extraction sont réparties sur une distance comprise entre 18 et 68 km. « La plupart de nos Unimog appartiennent à la gamme hautement tout-terrain. Nous les utilisons partout où des véhicules normaux resteraient bloqués. »

Comme, par exemple, à l'exploitation à ciel ouvert de Welzow‑Süd, en Brandebourg, qui alimente principalement la centrale Schwarze Pumpe en charbon. Quatre Unimog 5023 y sont utilisés comme véhicules de contrôle des bandes. Comme deux installations de déblaiement en tête fonctionnent en parallèle, les déblais sont évacués par deux bandes transporteuses qui doivent être contrôlées et entretenues 24 heures sur 24. Le conducteur Jens Reiber surveille l'une d'elles, une bande de 13 km de long, et parcourt selon son quart de travail entre 40 et 100 km. Deux fois par quart de travail, la bande doit faire l'objet d'une inspection visuelle approfondie. Pour éliminer les encrassements — au pire pour éteindre des rouleaux surchauffés — il a toutes sortes d'outils à bord : pelles, pioches, mais aussi pied-de-biche et cordes de remorquage. « Dans la caisse rouge sur le plateau se trouve l'extincteur avec sa cartouche de pression. Heureusement, il est rarement nécessaire. » Le tapis de retour inférieur est soutenu par ce qu'on appelle des girlandes, des ensembles de rouleaux inférieurs. Ceux-ci s'usent rapidement. Jens Reiber note les composants suspects et les remplace en bloc le jour de réparation suivant. « En moyenne, environ 100 pièces doivent être remplacées par journée de réparation. » Les quatre « baBs », véhicules de contrôle de bande à faible exigence d'utilisation, roulent, contrairement à leurs homologues à Nochten, sur des pneus 24 pouces 445/70 Michelin XM 47 à profil agricole. Ils renoncent également au système de régulation de la pression des pneus.

« Deux véhicules sont constamment en déplacement, les deux autres sont prêts à intervenir sur appel. Le système de freinage s'use rapidement en opération, c'est pourquoi nous utilisons des freins encapsulés munis de lèvres d'étanchéité en polyuréthane. Les temps d'immobilisation varient néanmoins ; malgré cela, les Unimog sont parfaitement équipés pour ce service. À une profondeur de gué allant jusqu'à 1,2 m, aucune mare d'eau, si profonde soit-elle, ne leur fait peur », explique Schroeckh, qui connaît les lieux comme sa poche, ici, à l'ouest de la Spree, près de Spremberg. Le conducteur Jens Reiber, qui mesure plus de 1,80 m, apprécie également d'autres qualités de son engin de travail diesel jaune. « Ce n'est pas seulement la capacité tout-terrain et la conduite simple et ergonomique. Contrairement à ses prédécesseurs, il permet aussi aux personnes de grande taille de conduire confortablement. L'Unimog U 5023 est en outre confortable et bien suspendu. »